Guerra química no Vietnã: o legado envenenado de uma guerra sem regras

Quando os historiadores avaliam a Guerra do Vietnã, a narrativa dominante centra-se nas batalhas na selva, nos bombardeios contra Hanói, na resistência vietcongue e na derrota política dos Estados Unidos. O que com frequência escapa a essa narrativa — ou é mencionado de passagem — é que o maior conflito armado da segunda metade do século XX foi também a maior operação de guerra química da história moderna, conduzida de forma sistemática, deliberada e em escala industrial por uma das maiores democracias do mundo.

A decisão de envenenar a floresta

No início dos anos 1960, os estrategistas militares americanos se defrontavam com um problema para o qual não tinham resposta convencional: um inimigo que desaparecia na floresta. Os guerrilheiros vietcongues movimentavam-se por uma densa rede de trilhas cobertas por vegetação exuberante — a famosa Trilha Ho Chi Minh — e obtinham sustento de aldeias e plantações rurais que, do alto, eram indistinguíveis de qualquer outra comunidade agrícola da Ásia tropical. A estratégia convencional de localizar, fixar e destruir o inimigo simplesmente não funcionava quando o inimigo era a própria paisagem.

A resposta foi brutal na sua lógica: se a floresta protegia o inimigo, destruir a floresta. Se as plantações alimentavam os guerrilheiros, destruir as plantações. Nascia assim, com uma racionalidade fria e burocrática, a Operação Ranch Hand — o programa de desfolhamento químico que se tornaria um dos maiores crimes de guerra do século XX, embora jamais tenha sido julgado como tal.

O Agente Laranja e a dioxina: a arma invisível

O mais infame dos herbicidas utilizados foi o Agente Laranja, assim chamado por causa das listras coloridas nos tambores onde era armazenado. Tratava-se de uma mistura de dois herbicidas — o ácido 2,4-D e o ácido 2,4,5-T — contaminada por um subproduto de sua fabricação: a dioxina TCDD, uma das substâncias sintéticas mais tóxicas já produzidas pela química industrial.

Entre 1962 e 1971, os EUA despejaram entre 80 milhões e 88 milhões de litros de compostos químicos sobre o território vietnamita — uma quantidade que, se distribuída uniformemente, cobriria, com uma camada de veneno, cada centímetro quadrado de um país do tamanho de Portugal. Os aviões C-123 Provider da Força Aérea americana cruzavam o céu em formações regulares, liberando cortinas de névoa química sobre florestas, campos de arroz, manguezais e aldeias. Os pilotos recebiam bônus por cada missão. A operação era tratada com a normalidade administrativa de um programa de controle de pragas.

As consequências para a população vietnamita foram de uma magnitude que desafia a linguagem. As estimativas mais rigorosas apontam para mais de 400 mil mortes diretamente atribuídas à exposição aos produtos químicos, 500 mil crianças nascidas com deficiências físicas graves — deformações, membros ausentes, órgãos internos malformados — e mais de um milhão de pessoas afetadas a longo prazo por doenças como câncer, diabetes tipo 2, problemas neurológicos e comprometimento do sistema imunológico. A dioxina acumula-se nos tecidos adiposos e persiste no organismo por décadas. Ela também se incorporou ao solo e à água do Vietnã, onde continua contaminando a cadeia alimentar há mais de cinquenta anos após o fim da guerra.

Os fabricantes do Agente Laranja incluíam empresas que se tornariam nomes conhecidos da indústria química global: Dow Chemical e Monsanto figuravam entre os principais fornecedores. Décadas mais tarde, um acordo judicial de 180 milhões de dólares permitiu a essas empresas encerrar processos movidos por veteranos americanos expostos ao produto — mas nenhuma compensação foi paga às vítimas vietnamitas, cujo recurso judicial nos tribunais americanos foi sistematicamente negado.

O Napalm: o fogo que gruda na pele

Ao lado do Agente Laranja, o Napalm se tornou o segundo símbolo indelével da brutalidade química da guerra. Desenvolvido inicialmente durante a Segunda Guerra Mundial para ataques incendiários, o napalm é uma mistura gelatinosa de gasolina e um espessante que faz com que o combustível adira às superfícies — e à pele humana — enquanto queima a temperaturas superiores a 1.000 graus Celsius. A água não o apaga; ao contrário, o dispersa.

Os EUA utilizaram o Napalm em grande quantidade no Vietnã, tanto em bombas lançadas por aeronaves quanto em lança-chamas portáteis empregados por tropas terrestres. Vilarejos inteiros foram incendiados. A fotografia de Nick Ut, de 1972, retratando a menina de 9 anos Kim Phúc correndo pela estrada em chamas após um ataque de Napalm à sua aldeia — o rosto distorcido por uma dor que a imagem é incapaz de traduzir plenamente — tornou-se uma das imagens mais poderosas do século XX e contribuiu decisivamente para virar a opinião pública americana contra a guerra.

O que a fotografia de Ut captou foi a lógica operacional da guerra americana no Vietnã em seu estado mais nu: a incapacidade de distinguir entre combatentes e civis havia levado à decisão implícita de tratar toda a população rural como potencialmente inimiga. As “zonas de tiro livre” — áreas em que qualquer ser humano podia ser considerado um alvo legítimo — eram a expressão doutrinária dessa lógica. O Napalm era seu instrumento mais eficaz.

A expansão para o Laos e o Camboja: o Fósforo Branco

A partir de 1969, a guerra extrapolou as fronteiras do Vietnã. Sob a presidência de Richard Nixon, os EUA iniciaram uma campanha de bombardeios secretos no Camboja e, posteriormente, expandiram as operações militares encubertas no Laos — países oficialmente neutros, cujos governos não haviam declarado guerra a ninguém. O objetivo era destruir os santuários e as rotas de abastecimento utilizados pelo Vietnã do Norte ao longo de seu território.

Nessa fase, os EUA passaram a utilizar em larga escala o Fósforo Branco — uma substância que se inflama espontaneamente em contato com o ar e que, como o Napalm, adere à pele e continua queimando mesmo submersa em água. O Fósforo Branco tem usos militares legítimos como agente de fumaça para marcação de alvos e criação de cortinas de cobertura, mas seu emprego direto contra populações civis constitui uma violação do direito internacional humanitário. No Laos, o país proporcionalmente mais bombardeado da história — mais toneladas de bombas foram lançadas sobre seu território do que sobre toda a Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial — o uso combinado de bombas de fragmentação, Napalm e Fósforo Branco produziu uma devastação que o governo laosiano ainda quantifica hoje, décadas depois, ao remover bombas não explodidas de seus campos.

O custo em vidas humanas

A tentativa de contabilizar os mortos da Guerra do Vietnã esbarra na escala do desastre e na ausência de registros completos. O governo do Vietnã reunificado estimou, no quadragésimo aniversário do fim da guerra, cerca de 3 milhões de mortos no lado norte-vietnamita e entre seus aliados, os vietcongues. Do lado sul-vietnamita, as estimativas apontam para cerca de 250 mil militares mortos, além de um número muito maior de civis. Os EUA perderam 58.220 soldados — um número doloroso que, paradoxalmente, tende a dominar a memória histórica americana do conflito, obscurecendo a escala assimétrica da destruição.

As mortes diretamente atribuídas à guerra química — os 400 mil mortos pelo Agente Laranja, as vítimas do Napalm, os afetados pelo Fósforo Branco — raramente entram nessa contagem. Elas pertencem a uma categoria diferente de morte: lenta, invisível, administrada à distância, produzida por substâncias que continuam matando muito depois que o último soldado voltou para casa.

O julgamento que nunca aconteceu

A Convenção de Genebra de 1925 proibiu o uso de armas químicas e biológicas em guerras. O Protocolo de Genebra, ratificado por dezenas de países, estabelecia os parâmetros do direito humanitário internacional aplicável aos conflitos armados. Os EUA argumentaram, durante décadas, que os herbicidas não eram armas químicas no sentido técnico da Convenção — um argumento que nenhum jurista independente tomou seriamente, mas que serviu ao propósito político de evitar qualquer responsabilização formal.

Nenhum oficial militar ou político americano foi julgado ou condenado por crimes de guerra no Vietnã. O Tribunal Russell — um tribunal internacional de opinião, sem poder coercitivo, convocado pelo filósofo Bertrand Russell em 1966 — declarou os EUA culpados de crimes de guerra, de genocídio e de uso ilegal de armas químicas. A declaração foi ignorada por Washington. A história oficial americana da guerra é a de uma derrota estratégica e política, não de uma sequência de crimes sistemáticos contra a humanidade.

O legado do Agente Laranja, do Napalm e do Fósforo Branco permanece gravado na geografia, na genética e na memória do Vietnã. Crianças nascem ainda hoje com deformações nas regiões mais afetadas. Os “pontos quentes” de dioxina — áreas de contaminação extremamente elevada, especialmente ao redor das antigas bases aéreas americanas — continuam sendo remediados, com financiamento parcial do governo americano, que aceitou contribuir para a descontaminação apenas décadas após o fim do conflito.

A Guerra do Vietnã foi muitas coisas ao mesmo tempo: uma guerra de independência, uma guerra civil, uma guerra de procuração na Guerra Fria, uma guerra de guerrilha impossível de vencer pelos métodos convencionais. Mas foi também, de forma inequívoca, uma guerra química, conduzida em escala industrial, contra uma população civil. Essa dimensão do conflito não foi acidente nem excesso: foi política deliberada, aprovada nos mais altos escalões do governo americano, executada com eficiência burocrática e enorme investimento tecnológico, e protegida por décadas de silêncio e impunidade.■