Reino Unido vai retirar de serviço toda a frota Wildcat AH1 do Army Air Corps a partir de 2027

O governo britânico confirmou que a frota de helicópteros Leonardo Wildcat AH1 do Army Air Corps será retirada de serviço de forma antecipada a partir de 2027, em uma das mudanças mais significativas da aviação do Exército Britânico nos últimos anos.

A decisão faz parte do novo Defence Investment Plan (DIP), divulgado em 30 de junho de 2026, que redefine prioridades de investimento das Forças Armadas do Reino Unido e acelera a transição para sistemas autônomos, drones, munições de longo alcance, inteligência artificial e redes digitais de targeting.

A medida afetará os 34 helicópteros Wildcat AH1 empregados em missões de reconhecimento de campo de batalha, comando e controle, ligação e transporte leve. Com isso, o Army Air Corps perderá sua capacidade dedicada de reconhecimento tripulado por helicópteros, função que deverá ser progressivamente assumida por plataformas não tripuladas e autônomas.

O Wildcat AH1 entrou em serviço operacional em 2014 como sucessor do Westland Lynx. Operado pelo 1 Regiment Army Air Corps, baseado em RNAS Yeovilton, o helicóptero é empregado pelas esquadrilhas 659 e 661 em missões de linha de frente, enquanto a 652 Squadron atua na conversão operacional.

A retirada também terá impacto sobre a Commando Helicopter Force da Royal Navy. O 847 Naval Air Squadron opera Wildcats AH1 pertencentes ao Exército em apoio à UK Commando Force, desempenhando tarefas de reconhecimento armado, apoio no campo de batalha e suporte a forças anfíbias. O Ministério da Defesa britânico ainda não detalhou como essa capacidade será sustentada após a retirada do modelo.

A decisão não atinge os Wildcat HMA2 da Royal Navy, empregados em missões marítimas de vigilância, guerra antissuperfície, proteção de força e apoio a operações navais.

No Defence Investment Plan, o Ministério da Defesa afirma que a retirada antecipada dos helicópteros Wildcat de reconhecimento de campo de batalha será compensada por investimentos em novos programas, como Project NYX, Project CORVUS, o New Medium Helicopter e futuras aquisições de Chinooks mais modernos.

O Project NYX prevê até 24 drones armados autônomos em operação até 2030, voando ao lado dos helicópteros Apache modernizados do Exército Britânico. Essas aeronaves deverão cumprir missões de reconhecimento, ataques de precisão e guerra eletrônica.

Já o Project CORVUS prevê até 24 drones de vigilância para substituir o sistema Watchkeeper, com foco em inteligência, vigilância, aquisição de alvos e reconhecimento.

A retirada do Wildcat AH1 reflete lições operacionais recentes, especialmente da guerra na Ucrânia, onde drones baratos e descartáveis passaram a desempenhar papel central em reconhecimento tático, correção de fogos, ataque de precisão e vigilância contínua. Para o Ministério da Defesa britânico, enviar helicópteros tripulados para reconhecimento avançado em um campo de batalha saturado por defesas aéreas, guerra eletrônica e drones tornou-se cada vez mais arriscado.

O governo britânico anunciou mais de £5 bilhões para drones e sistemas autônomos nos próximos quatro anos. Desse total, parte será direcionada a sistemas terrestres, munições vagantes, drones de vigilância, plataformas navais não tripuladas e aeronaves autônomas de apoio a caças tripulados.

A mudança faz parte de uma reestruturação mais ampla das Forças Armadas britânicas. O Defence Investment Plan prevê £298 bilhões em investimentos nos próximos quatro anos, mas também impõe escolhas difíceis, incluindo aposentadorias antecipadas de plataformas consideradas menos alinhadas às exigências da guerra futura.

Além dos Wildcat AH1, o plano prevê a retirada gradual dos Chinook Mk6A mais antigos conforme atinjam marcos de manutenção. No campo naval, o programa Type 83, antes previsto como sucessor dos destróieres Type 45, também foi abandonado em favor de uma abordagem de marinha híbrida com navios tripulados e sistemas autônomos.

A decisão de retirar os Wildcat AH1, no entanto, levanta dúvidas sobre riscos de transição. Embora drones possam oferecer menor custo e menor risco humano, helicópteros tripulados ainda proporcionam flexibilidade, julgamento humano em tempo real, transporte leve, coordenação direta com tropas e presença física em missões complexas.

A questão central será saber se os novos sistemas autônomos estarão suficientemente maduros, disponíveis e integrados antes da saída definitiva dos helicópteros. Caso contrário, o Exército Britânico poderá enfrentar um período de lacuna em reconhecimento aéreo tático tripulado.

Com a retirada do Wildcat AH1, o Reino Unido encerra um capítulo relativamente curto da aviação de reconhecimento do Army Air Corps. O helicóptero, que substituiu o Lynx há pouco mais de uma década, torna-se agora uma das primeiras grandes plataformas tripuladas sacrificadas pela nova prioridade britânica: uma força mais conectada, autônoma, distribuída e orientada por sensores.■