O mito da garagem: quem realmente financiou o Vale do Silício

Contratos da Marinha dos EUA, mísseis Polaris, bolsas da NSF e capital familiar construíram a indústria de tecnologia americana. A garagem entrou depois — como cenário

Em 1989, o estado da Califórnia fixou uma placa de bronze diante de uma garagem de madeira no número 367 da Addison Avenue, em Palo Alto. Marco Histórico nº 976. O texto oficial chama o lugar de “berço do Vale do Silício”: ali, em 1939, William Hewlett e David Packard teriam começado a Hewlett-Packard com 538 dólares e uma furadeira de bancada.

Tudo isso é verdade. E, ainda assim, o conjunto é enganoso — porque a placa registra o cenário e omite a estrutura.

Hewlett e Packard eram engenheiros formados em Stanford, orientados por Frederick Terman, então o professor mais bem conectado da engenharia elétrica americana. Foi Terman quem os aproximou de contatos industriais, quem sugeriu que abrissem a empresa em Palo Alto em vez de irem para a Costa Leste e quem ajudou a viabilizar o crédito inicial. Terman passaria a Segunda Guerra dirigindo o Radio Research Laboratory, em Harvard — o centro americano de contramedidas eletrônicas, financiado pelo esforço de guerra — e voltaria a Stanford para criar, em 1951, o Stanford Industrial Park, arrendando terras da universidade a Varian, Lockheed, General Electric e à própria HP.

A HP não cresceu vendendo osciladores de áudio para a Disney sonorizar Fantasia. Cresceu com instrumentação eletrônica para clientes militares, primeiro na guerra, depois na Guerra Fria. A garagem foi o primeiro endereço. Não foi a explicação.

O dinheiro que fundou o Vale usava uniforme

A história econômica da região do sul da Baía de São Francisco começa quase meio século antes da HP, e começa com a Marinha.

Em 1909, Cyril Elwell fundou em Palo Alto a Federal Telegraph Company, sustentada por encomendas navais de radiotelegrafia — foi ali que Lee de Forest trabalhou no aperfeiçoamento do tubo de vácuo. A Marinha permaneceu como âncora: Moffett Field, inaugurado em 1933 como base de dirigíveis rígidos, transformou-se em polo de aeronáutica e, depois, na sede do Ames Research Center da NASA.

O salto de escala veio com os mísseis. A Lockheed instalou sua Missiles and Space Division em Sunnyvale em 1956, ao lado de Moffett Field, para desenvolver o Polaris — o míssil balístico lançado de submarino que se tornaria a perna mais sobrevivível da tríade nuclear americana. Por décadas, a Lockheed foi a maior empregadora do condado de Santa Clara. Enquanto o mito celebra dois rapazes numa garagem, a base material do Vale era um complexo de milhares de engenheiros trabalhando em guiagem inercial para armas nucleares embarcadas.

O semicondutor entra nessa lógica, não fora dela. A Fairchild Semiconductor, fundada em 1957 pelos “oito traidores” que deixaram o laboratório de William Shockley, foi capitalizada pela Fairchild Camera and Instrument — empresa de Sherman Fairchild, que fabricava, entre outras coisas, câmeras de reconhecimento aéreo para as Forças Armadas. E o primeiro mercado real do circuito integrado não foi civil: foi a guiagem do Minuteman II e o Apollo Guidance Computer.

As estimativas sobre a fatia militar e espacial da produção inicial de circuitos integrados variam conforme a fonte e o ano de referência — trabalhos clássicos de história da tecnologia apontam que, no início dos anos 1960, o governo dos EUA absorvia a quase totalidade da produção, com o programa Apollo respondendo sozinho por parcela majoritária em 1963. Os números exatos são disputados; a ordem de grandeza não é. Sem demanda garantida pelo Estado, o circuito integrado não teria escala para baratear.

O mesmo padrão vale para o software e a interface. O oN-Line System de Douglas Engelbart no SRI — que produziu o mouse, o hipertexto operacional e a edição colaborativa demonstrados em 1968 — foi financiado pela ARPA, pela NASA e pela Força Aérea. A ARPANET, que virou internet, era um programa do Departamento de Defesa.

As garagens que não foram garagens

Apple. Steve Wozniak já desmentiu a lenda em entrevistas repetidas: nada foi efetivamente projetado ou fabricado na garagem de Los Altos — o trabalho de engenharia aconteceu em sua bancada na HP e em salas emprestadas. O que transformou uma dupla de hobbistas em empresa foi Mike Markkula, ex-gerente de marketing da Intel que chegou via indicação de Don Valentine, então na Sequoia. Markkula entrou com aporte pessoal e garantiu uma linha de crédito no Bank of America, além de escrever o plano de negócios; Regis McKenna cuidou da comunicação. As cifras variam entre fontes — o número mais citado é de US$ 250 mil no total, divididos entre participação acionária e empréstimo, com repartições diferentes conforme o relato.

Google. O algoritmo PageRank nasceu em Stanford dentro do Digital Library Initiative, programa financiado pela National Science Foundation com participação de DARPA e NASA. A garagem de Menlo Park, alugada de Susan Wojcicki, só entra na história em setembro de 1998 — depois do cheque de US$ 100 mil de Andy Bechtolsheim, cofundador da Sun Microsystems, emitido para uma empresa que ainda não existia juridicamente.

Amazon. Jeff Bezos não largou tudo no vácuo: era vice-presidente sênior do fundo quantitativo D. E. Shaw quando saiu, em 1994, e capitalizou a empresa com dinheiro dos pais. O valor mais documentado é de cerca de US$ 245 mil em 1995, embora a cifra de US$ 300 mil circule com frequência — discrepância que convém sinalizar em vez de arredondar.

Microsoft. Nunca teve garagem. Teve a Lakeside School, escola privada de Seattle cujo clube de mães comprou o terminal de teletipo que deu a Bill Gates acesso a computação em tempo compartilhado no fim dos anos 1960 — privilégio quase inexistente para um adolescente na época. Teve Harvard. Teve um pai advogado corporativo e uma mãe em conselhos de grandes instituições. A empresa foi fundada em Albuquerque, no Novo México, ao lado da MITS, fabricante do Altair.

A função política do mito

Nenhum desses fatos diminui o talento envolvido. Wozniak projetou o Apple II com uma economia de componentes que continua sendo estudada; Page e Brin resolveram um problema de relevância que outros haviam abordado mal. A questão não é mérito — é atribuição.

O mito da garagem executa uma operação específica: converte vantagem estrutural em gênio individual. Universidade de elite, contratos federais, capital familiar, redes de contato e infraestrutura regional construída com dinheiro público desaparecem da narrativa; sobram dois rapazes e uma bancada. Feita a conversão, o argumento político se escreve sozinho — se eles fizeram tudo sozinhos, o Estado só atrapalha, e o que se deve ao poder público é, no máximo, que saia do caminho.

É exatamente a tese que Mariana Mazzucato desenvolve em O Estado Empreendedor (2013): praticamente toda tecnologia que torna o iPhone um iPhone tem origem em pesquisa financiada com recursos públicos. GPS é do Departamento de Defesa. A internet, da ARPA. A tela capacitiva multitoque descende de linhas de pesquisa acadêmicas financiadas por agências federais. A Siri saiu do projeto CALO, da DARPA, tocado no SRI — o mesmo instituto de Engelbart. Mazzucato tem críticos, e a crítica mais consistente aponta que o Estado financia muitos fracassos junto com os acertos e que a integração comercial é, ela própria, uma competência escassa. O contra-argumento é justo. Não devolve a garagem ao centro da história.

O rodapé que ninguém coloca na placa

Há uma segunda coisa que o mito esconde, e essa não é sobre crédito — é sobre custo.

O condado de Santa Clara concentra a maior densidade de sítios do programa Superfund da EPA em todo o território dos Estados Unidos, herança direta dos solventes clorados usados na limpeza de bolachas de silício. O caso emblemático é o vazamento de tricloroetileno de um tanque da Fairchild em San Jose, descoberto em 1981, associado a um agrupamento de defeitos congênitos no bairro de Los Paseos. Boa parte da contaminação está sob terrenos hoje ocupados por escritórios de empresas de software que nunca fabricaram nada.

E a montagem — a parte intensiva em mão de obra e em risco — foi exportada cedo. A Fairchild abriu sua planta de encapsulamento em Hong Kong em 1963, inaugurando o modelo de cadeia produtiva transpacífica que definiria a eletrônica pelos sessenta anos seguintes. O Vale do Silício nunca foi só o Vale: era o topo de uma cadeia cuja base ficava do outro lado do oceano.

O que a placa de bronze da Addison Avenue registra, portanto, não é o berço do Vale do Silício. É o cenário escolhido depois, quando a indústria já era grande o bastante para precisar de uma história de origem que não mencionasse a Marinha, a ARPA e o Minuteman.

Fontes e leituras

• Christophe Lécuyer, Making Silicon Valley: Innovation and the Growth of High Tech, 1930–1970 (MIT Press, 2006).
• Stuart W. Leslie, The Cold War and American Science: The Military-Industrial-Academic Complex at MIT and Stanford (Columbia University Press, 1993).
• Margaret O’Mara, The Code: Silicon Valley and the Remaking of America (Penguin Press, 2019).
• Mariana Mazzucato, O Estado Empreendedor: desmascarando o mito do setor público vs. setor privado (ed. bras. Portfolio-Penguin, 2014).
• Leslie Berlin, The Man Behind the Microchip: Robert Noyce and the Invention of Silicon Valley (Oxford University Press, 2005).
• California Office of Historic Preservation — California Historical Landmark nº 976 (HP Garage).
• S. EPA — National Priorities List, Region 9 (sítios Superfund do condado de Santa Clara).
• National Science Foundation — Digital Library Initiative, Phase 1 (Stanford).
• Doug Engelbart Institute — documentação de financiamento ARPA/NASA/USAF do projeto NLS.
• Entrevistas de Steve Wozniak sobre a garagem de Los Altos (várias, a partir de 2014).

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